우리나라에서 사회적 일자리는 공공근로정책의 제도적 보완장치로 등장했던 자활사업이 결과적으로는 시장경쟁을 지향했기 때문에 참여자들의 특성에 맞지 않아 자신감 결여와 낮은 업무만족도로 인해 이탈자들이 생기게 되었고, 2003년 노동부가 사회적 일자리 정책의 전개를 주도하면서 자활사업이 갖는 사회적 경제의 원리를 이어받아 시범사업으로 시행했던 것이 출발점이다.
이러한 배경을 바탕으로 여러 시행착오와 시스템 기반마련 및 각종 프로그램 개발 등을 통해 기업의 방식을 유지하면서도 취약계층에게 장기적인 일자리를 제공하고, 사회서비스도 제공할 수 있는 복합적 형태의 사회적 기업이 나타나게 되었다. 사회적 기업이란 말은 1970년대 이후 유럽과 북미에서 처음 사용되기 시작하였으며, 우리나라에는 2006년 이후 사회적 기업에 대한 입법과정을 거치면서 많은 관심과 기대를 받아왔지만 현실적으로 우리사회에 맞는 사회적 기업 육성에 대한 추진방향은 불투명 했을 뿐만 아니라 정부의 다양한 논의 및 큰 지원을 받고 있음에도 아직까지 구체적인 결실은 미미한 실정이다.
사회적 기업의 주요 역할을 들자면 저소득, 취약계층에게는 사회서비스를 저렴하게 제공하고 동시에 이윤시장에서 퇴출된 실업자나 취약계층들에게 새로운 고용을 창출할 수 있는 이중의 과제를 수행할 뿐만 아니라, 지역사회에 기반을 두고 자원봉사와 시민참여 등을 통해 사회적 연대성과 상호부조를 강화하여 사회적 통합에 기여하는 역할도 수행한다.
반면에 이윤의 극대화를 추구하거나 이윤에 제약이 따른다면 사회적 기업의 본질이 흔들리게 되고, 정부지원 등의 특혜를 받으면서 민간시장에 동종의 업종으로 뛰어들 경우 시장질서가 문란해 질 뿐만 아니라 정부지원이 중단되면 무한경쟁 환경 속에 기업의 존립 위험까지 감수해야만 한다. 이렇듯 수익성과 공익성의 사이에서 갈등하고 있는 사회적 기업의 한계를 극복하고 발전을 시키기 위한 방향들을 생각해 보면, 현재의 사회적 기업은 표면적으로는 사회서비스의 공급을 강조하고 있지만, 실질적으로 노동부에서 주관하고 있기 때문에 실업 또는 고용정책의 성격이 짙을 수밖에 없다. 따라서 이를 개선하기 위해서는 노동부에서 복지부로 담당부처를 전환하여 고용보다는 복지를, 사회적 일자리 보다는 사회 서비스나 사회복지를 우선시하는 방향으로 정책의 변화가 필요하다.
또한 다양한 사회적 기업가들과의 연계를 통해 노하우를 공유할 수 있고, 전문적인 기업운영에 대해 실질적인 도움을 받거나 새로운 변화에 적응하기 위해 정기적인 교육과 컨설팅을 받을 수 있도록 구축된 양방향 네트워크 체제를 마련하여 사회적 기업들이 지역자원을 토대로 쉽게 뿌리내릴 수 있는 양질의 환경조성이 필요하다. 그리고 무엇보다도 사회적 기업이 지속적으로 생존하고, 성장하고, 경쟁력을 확보하기 위해 필수적인 것은 경영자의 역량이 뛰어나야 한다고 생각한다.
왜냐하면, 사회적 기업 이익의 3분의 2는 사회적 목적에 환원되어야 하며, 의사결정도 민주적이어야 하고, 시장경쟁력이 약한 구조 속에서도 사회적 서비스와 고용이라는 사회적 목적에 전념해야 하는 핸디캡을 극복해야하기 때문에 영리를 추구하는 경영자보다 더 뜨거운 열정과 끈기 있는 노력과 흔들리지 않는 마인드가 요구되며, 지역사회에 기반을 두고 있으므로 대기업과 같이 규모의 경제를 실현하지 못해 대부분 소규모로 경영해야 하기 때문에 경영자의 역할이 절대적일 수밖에 없다.
결국 경영자의 자질만 뛰어나도 최소한의 기대가치를 충족시키는 브랜드 상품을 만들어서 차별화된 상품을 성공적으로 시장에 진입시킬 수 있고, 신뢰받는 고객지향의 경영도 할 수 있으며, 가치를 극대화하는 마케팅과 경영의 성적표이자 미래의 의사결정 자료인 재무제표도 건전하게 운영할 수 있는 열쇠라 할 수 있겠다.
따라서 정부의 지원중단이 곧 사회적 기업의 대량실직 사태로 이어지지 않기 위해서는 비즈니스 마인드와 경영기법이 투철한 사회적 기업가의 양성과 발굴이 필요하며, 이를 바탕으로 정치적 협상, 사회적 합의, 제도적 보완, 시스템 구축 등 거시적인 작업들이 선행 되어야 바람직한 사회적 기업이 육성될 것이라고 믿어 의심치 않는다.,
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